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わたしと彼の失恋

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「わたし、失恋したみたい」

脈絡もなく切り出した。隣の男の視線が痛いけれど、そう仕向けたのはわたしだった。次の言葉を口にする事なく、手元の缶コーヒーへ手を伸ばせば、やがて降谷も同じようにそうした。

「……そうか」

そうか、って。分かってはいたけれど、それだけか。根掘り葉掘り尋ねてくるような性格の男ではないにせよ、長い付き合いなのだからもう少し興味を持ってくれてもいいだろうに、とは思う。

ずっと好きだったんだよ、貴方の事が。ねえ、知ってた？

聡いはずなのに、自分の事になると嘘みたいに靄がかかるらしい。わたしが周囲にどれだけ揶揄われても本人が気付く事はなくて、わたしもはっきりと伝える勇気はなくて、今日まで来てしまった。
見合い

「君が恋をしていただなんて、知らなかったな」
「言った事ないもの」
「傷付けられたなら、代わりに殴ってこようか」
「ありがとう。でも、彼は悪くないの」

そうか、と降谷は先程と同じように呟いた。
ありがとう。その言葉だけで、わたしは他の人より貴方の近くに在るのだと思える。近くに居ても、伝えない出来事など山ほどにある。最近、ひとつ大きな仕事が終わって肩の荷が少しだけ降りた事、それを機に引っ越しをした事、そこそこ大きな怪我をしたけどもうほとんど完治した事。降谷に会わなかった間にも、時間は当たり前のように進んだ。それは彼も同じだろう。その間に起こった、わたしの知らない彼の出来事はどれほどあるだろう。後から知る、出来事や、ずっと知らないままの事もあるだろう。例えば、見合いをした、という事を知らなかった。そして、それが上手く進んでいるらしい、という事も、今日知ったばかりだ。そんな日に、数ヶ月振りに、顔を合わせるなんて誰が想像しただろう。上手く笑顔を作れなくても、仕方がない。失恋の傷と、長い付き合いなのに他人から聞かされた事で出来た傷のどちらが大きいのか、自分でもよく分からない。けれど、考えても詮無い事だ。長い付き合いでも、他の人より少しばかり近くても、所詮、他人なのだから。彼にも、わたしにも、それがプライベートである限り報告の義務はない。
仕事とは違い、結果だけが全てじゃない、と思えるのが恋のいいところだ。この想いを大切にしまって、もう先へ進もう、と決めた。

「困ったな」
「大丈夫。仕事に支障をきたすほど弱くはないから」
「そういう事じゃないんだ」

そういう事じゃないんだよ、と彼はもう一度繰り返した。その双眸がわたしを捉える。鋭い眼差しに心を掴まれて、ああやっぱりまだ好きだな、と思った。すぐには、心を離せそうになかった。

「……どうして、そんなこわい顔をしてるの」
「すこし、焦ってる」
「降谷が？ 何に？」
「どうやら、俺も失恋したらしい。同時に、チャンスでもあると知ったから」

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鍵を回す音がした。
部屋の合鍵を持つ人間は限られている。ボスが訪れることはまず有り得ない、ジンはドイツに発つところだと先程ウォッカから電話で聞いたばかり、ということはベルモットが予定より早く帰国したのだろう。暫くは出前飯だと思っていたのにどうやら今夜は美味しいものが食べられそうだと浮き足立つ。デスクチェア────長時間座っても全く身体がつらくならないこだわりの────から立ち上がり、仕事部屋としている部屋を出た。

結論から言うと、リビングに居たのはベルモットではなかった。入るべき家を間違えた哀れな窃盗犯かというとそれも違う。けれど殺されても文句は言えない招かれざる客であることに変わりはない。

「こんにちは。あまり驚かないんですね」

銃は奥の部屋に置いてきてしまった。殺傷力が高い武器になりそうな調理器具は全て侵入者の背後にあり、果たして腕っぷしだけでこの男に隙を作れるだろうか。可能性を探し視線を巡らせる。

「顔付きが不穏ですけど、怪しい者では……」
「怪しい奴は皆そう言うよ」

反射で返せば何が面白いのか目の前の男は楽しそうに笑った。探り屋バーボン。侵入者は、そう呼ばれている男だった。

「何でここに居るの。どうやって入った。そもそも家を教えた覚えないんだけど！」

尤も、家と言っても組織が用意した仮住まいに他ならず、自分名義で借りているわけではない。セキュリティはしっかりしているはずで容易にピッキンングできるような作りではない。どうやって入ってきた。それよりも納得がいかないのは何故ここを知られているのか。探られるのが嫌で送迎させた覚えもない。尾けられたのだろうか。そんなヘマをした覚えはない。ならば誰かが情報を漏らしたか、データベースが探られたのどちらかだ。前者ならまだ良い。後者ならば最悪を考えなければならなかった。自分が管理しているからと甘く見ていたのかもしれない。さて、どう出るか。

「随分と警戒されてしまってますが……今日は悪さをしに来たわけではありませんよ」
「……だったら何をしに来たの？」
「何って、一人だとロクに食事も取らない貴女の健康管理の為に」

何もしない、のポーズなのか両手を顔の横で見せながら、視線でテーブルに置かれた物を示した。何を置いていた記憶もないのでバーボンが持ち込んだのだろう、それはスーパーの袋だった。

「ジンもウォッカもベルモットも暫く不在でしょう。彼女は貴女を心配していましたよ？」

……裏切り者はベルモットのようだ。

「食生活が破綻してるから体力が無いんですね。先日の任務の時も、大した長丁場でもないのに途中からふらふらとしてパーティ料理に気を取られ集中力を欠き、挙げ句の果てには靴擦れを起こす始末。組織は人手が足りないんですから、また外に出る事もあるでしょうし、少しは外に慣れて貰わないと困ります」
「なら私と組まなくて済むように言っておいてくれる？」
「いいえ、まさか。結果に不足はありませんでしたから……次回があれば、また宜しくお願いしますね」
「無いように願っとく。それで、お小言を浴びせに来たならもう気は済んだでしょ。お帰りください」
「嫌だな、用件なら初めに伝えたじゃないですか」

ぱっと笑うと共に両手を下ろし、買い込んできたらしい食材の調理を始めた男は、台所借りますねと 、言ってカウンターに向かった。如何にも手慣れた様子で用具を取り出す様に寒気を覚える。訝しんで見つめていれば「どこのキッチンにも、ある程度の法則がありますから」と笑った。
こめかみを抑え、深呼吸代わりに大きく溜息を吐き出した。

「貴方と話すと疲れる……」
「僕は貴女と居ると楽しいですよ。ほら、いつまで突っ立ってるんですか？ こっちに来て」

仕方なし重い身体を引き摺ってテーブルに着く。自分の住処であるはずなのに、どうして指示されているのか。決して細かくはない事象も今は諦めるしかないらしい。そうする他なかった。時には諦めが肝心だ。ベルモットに言われて来ているのであれば、まさか食事に変な薬を混ぜることもないだろう。問題は彼の料理の腕だ。果たして期待できるんだろうか。

「これでも料理には自信があるんです。バイト先でも評判なんですよ。またそちらにも来てくださいね」
「馬鹿じゃないの。どこの馬鹿がコードネーム二人揃ってそんな往来で密会するの」
「密会って響き、良いですね。ですが、それなら仕事のない日に人気の無いところで密会しましょうか」

……ベルモット、帰って来たら覚えてろよ、と恨みの念を送りながら、もう一度深い溜息を吐いた。

◇

結論から言うと食事の味は悪くなかった。食後の珈琲を口にしながら、率先して片付けまで行うバーボンをじっと観察する。

「驚いた。貴方、本当に料理するのね」
「そのクッキーも作ってきたんですよ」
「へえ……」

小皿に出されたクッキーを摘み上げて凝視する。普通に市販品かと思っていたのに、お菓子作りまで熟すとは芸の細かいことだ、と感心する。同時に、どこまでが素なのか分からず胡散臭い、とも思った。手に取ったソレを一口齧ると、ほのかに甘く、口の中でほろほろと解けた。これは定期的に差し入れてもらってもいい。

「さて……食後の運動に、散歩でもしましょうか」
「しない」
「食生活だけでなく運度不足も危惧してるんですが」
「私はここから出たくないの」
「ならベッドでの運動を手伝いましょうか」

取り出した銃の撃鉄を下ろし、テーブルの正面へ向けて構えた。その相手は銃口を向けられても平然としている。

「やだなぁ、冗談ですよ」
「冗談に聞こえなかった。いくら貴方が有能な手駒でも、襲われそうになったから撃ち殺したって言えばボスも許してくれると思うの」
「いつの間にそんな物騒なもの持ち出したんです？」
「いつまでも丸腰で居るわけないでしょう」
「襲いませんからそれを下ろしてもらえませんか。それに、せっかくの珈琲が冷めてしまいますよ」

シェルターの中だからといっていつも安全とは限らない。用意は周到であるに越したことはない。とはいえ、住居を汚すのは本意ではないから目的は牽制だ。相手が諦めてくれたならそれで構わない。膝の上に銃を戻しブレイクタイムを再開した。
あまり長くゆったりとした午後を過ごすつもりはない。時間に追われているわけではないがやることがないわけでもない。用件を済ませたならさっさと帰ってほしい。そんな思惑を込めて視線を送ると「心配せずともそろそろ退散しますよ」と返ってきた。どうやら彼の今日の任務は完了したらしい。立ち上がり、出入り口へ向かう彼の後を歩く。

「お見送りありがとうございます」
「勝手にうろうろされたくないだけ」

壁に体重を預けて、彼が扉を開く様を眺める。最初から最後まで貼り付けたような笑顔を崩そうとしない、胡散臭い男。

「それじゃ、お邪魔しました。また来ますね」
「来なくていい。けど、まあ…………美味しかった、ごちそうさま」

ベルモットに頼まれて来ているのであれば報酬を受け取っているのだろう。重ねて礼をするつもりはない、が、素直な感想だけ最後に述べる。すると彼は分かりやすく目を瞬いて、驚きました、という表情を作った。そして嬉しそうに目を細めた。

「……喜んでいただけたなら何よりです」

招かれざる客が帰った後は戸締まりを忘れない。鍵はベルモットから借りたと言っていたが、万が一を考えて変更した方がいいだろうか。しかし、面倒くさい。鍵を変えたら各メンバーにも知らせないといけないし、ジンに理由を聞かれたら説明するのも面倒くさい。ベルモットの仕業でこちらは完全に不可抗力であるとはいえ、バーボンを 部屋に入れたとなればお説教を食らうことは間違いないだろう。どうしたものか。暫し逡巡して、考えるのをやめた。
それからバーボンはこちらの意に介さずたまに部屋へ訪れるようになった。初めこそ抵抗を試みたものの、やがて諦めてしまった。バーボンの手土産は他の誰とも異なっている。手作りのプリンやアイス、シフォンケーキやスコーン……時には材料を持ち込んで作ることもあった。決して餌付けされたわけではないが、食べ物に罪はない。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「仕事してよ、バーボン」
「パートナーを気遣うのも、今夜の僕の立派な仕事だと思いますけど」

半分は皮肉で、半分は心配でそう返せば、彼女は不服そうに眉根を寄せた。
男なんて幾らでも手玉に取れそうな顔をしているのに、ドレスにハイヒールは履き慣れていないらしい。得たかった情報はもう手に入れているのだからこれ以上この会場に居る必要はない。なのに、彼女の考えはそうではなく、もう一押しで得られるものがあると思っているようだけれど、急いては事を仕損じるし、何より普段は外に出ない彼女にこれ以上こんな役目をやらせたくはない。ふらついた彼女を支える役目を他に譲りたくはなかった。

「どうぞ、こちらへ」

観念したのか、彼女は大人しく差し伸べた手を取った。会場の喧騒を離れて、庭園へと繋がる階段を降りる。触れる手で引き寄せてその身体に指を這わせたい衝動に駆られるけれど、そんな事をすれば彼女は二度とこの手を取ってはくれないだろう。

「だからベルモットを連れてくればよかったのに」
「あのひとは面が割れているんです。言ったでしょう」
「……分かってる」

噴水の影、会場を背にした淵に彼女を座らせる。正面にしゃがみ込み、その左足を裸にした。案の定、踵は擦り切れて血が滲んでいる。残念ながら絆創膏を携帯しておらず、さてリップクリームはあっただろうか、と思案するも、それを塗り込む事を彼女は嫌がるかもしれない。結局のところ、彼女を連れ出したところで、自分に出来る事は何もないのだ。
傷をなぞれば、彼女は痛みに顔を歪めた。

「……ッ、ちょっと。今の、わざとでしょう」
「すみません、つい」

傷が本当かどうか確かめたくなったので。
笑いながらそう告げれば、彼女は怒り、その足を振り上げる。避けるために立ち上がって後ろに下がった。彼女の装備は手にしたまま。彼女に僕を追う事は出来ない。

「慣れない靴を履いて、間抜け過ぎる。やっぱり貴女ＮＯＣなんじゃないですか？」
「……そういう貴方こそ、バカな女を気にかけるなんて、ＮＯＣだと疑われても仕方ない」
「なら、裏切り者同士でお似合いですね。手を組みますか？」
「遠慮するわ。命が幾つあっても足りない」

誘いはあっさりと断られた。もとより、本気でかけた言葉ではない。けれど、ＮＯＣではないか、と疑っているのは本当だった。分かりやすい理由を掲げて組織に居る人間など居ないけれど、彼女に関しては特別、謎が多すぎる。
彼女は、普段は飼い殺されて（本人の怠慢もあるだろうけれど）滅多に外へ出ない。デスクに向かってさえいれば優秀な人間である事は確かだけれど、ジンが執着する程の人材であるとも思えなかった。男女の関係としての執着であれば、簡単だった。彼女が一人で外を歩かせてもらえない理由がそれであれば、ジンを笑うだけで済む。
けれど、そうではなく、シェリーが消えた理由について彼女が何らかの鍵を握っているからではないか……というのが、これまで彼女を見て導き出される推測だった。証拠なんて何もなく、推理と言える根拠もない。それでも、ジンがそう疑っているのは確かだ。彼女が組織に打ち込む楔のひとつであるのなら、暴いてこちら側へ引き込みたい。それには相応のリスクが伴うだろう。自分を曝け出さずに暴ける相手ではない。

「ねえ。もう靴を返して」
「こんなところ、貴女には似合わない」
「そうね。こんなドレスまで着て、私の仕事じゃないと思う」
「ドレスはよく似合っていますよ。今日の為に選んだんですか？」
「知らない。ジンが用意してくれたの」
「……へえ」

ウォッカならともかく、あの男がそんな事をするだろうか。いや、しないだろう。他の人間にならば。ならば何故、の答えは明確だった。彼女だからだ。
酷く、濁った感情に覆われるのを自覚した。こんな些細な事で血を流す彼女は組織に向いていない、きっとＮＯＣに違いない、なんて全て馬鹿げた妄執に過ぎない。そうだったらいいのに、なんて、確かな証拠も見つけられないのは、事実がないからに他ならないのに、僅かな希望に縋っている。もうずっと、執着しているのは、誰だろうか。

「……バーボン？」
「いえ、すみません。こちらはお返しします」

少し休んだだけでも楽になった、と彼女は苦笑する。痛々しい傷口にまた原因をあてるのは忍びないけれど、抱き上げて会場に戻るわけにもいかない。話をしたくて庭園に連れ出したけれど、さっさと退場すべきだった。早く彼女を帰そう。
再び彼女の前に跪き、その足に靴を嵌める。月に照らされる白い脚。触れてはいけないものに触れている気がした。自然と、その足首に唇を寄せる。

「ちょ……っ！ バーボン！？」
「……戻りましょうか」

何事もなかったかのように立ち上がり、手を差し伸べる。彼女は顔を赤くし、口をはくはくさせている。そんなに簡単に感情を出すのに、よくこんな仕事を回されたものだ。本当に、向いていない。
やっぱりＮＯＣに違いない、絶対に証拠を見つけて、暴いて、彼女を守ろう、と盲目にもそんな事を思う。スコッチが聞けば、呆れ顔で頭を抱えるに違いない。

 

 

 

 

 

体育館の補修作業があるから、と今日の部活はミーティングだけになった。少し待たせてしまうかもしれないけど今日みたいなチャンスは逃したくない。一緒に帰れますか、と彼女へメッセージを送れば『日直だから同じくらいに終わるかも』と嬉しい返事が送られてきた。

放課後、時間が空くのは俺の方が早かったらしい。終わった旨のメッセージを送ったけれどすぐに返事は来なかった。このまま大人しく待つかどうか悩んで、三年の教室へと続く階段を見上げる。待っていても仕方がない。昇降口から真っ直ぐ上がれば彼女とすれ違うことはないだろう、と階段を登った。

彼女の教室を訪ねるのは別に初めてのことじゃなかった。二人きりになることを気軽に誘えるような関係になる前から、そこには何度も足を運んだ。それは主将である木兎さんを訪ねて、であったけれど、彼女に会えるだろうか、という下心を抱いていたのは事実だ。
三年一組の教室を覗くと、他に誰も居ない教室で机に向かう目的の姿を見つけることができた。彼女はすぐにこちらに気付き、顔を上げた。手招きに従って教室へと足を踏み入れる。少しだけ緊張する。

「赤葦くん。早かったんだね。あと日誌書くだけだから、もう少し待って」
「一人ですか？」
「ペアの子にはごみ捨てをお願いしたの。そのまま部活に行ってもらった」

見知らぬ男の部活など興味もないのに、反射で「部活？」と反復すると「うん。サッカー部」とさらにどうでもいい情報が返ってきた。そのまま伝えてしまえば自分から聞いたくせに何だ、と叱られてしまうので顔に出したりはしない。本当のところ、同じクラスの男の話など聞きたくもない。アンタと同じ学年で同じクラスで、それだけで嫉妬の対象だと言えば、子どもっぽいと笑われるだろうか。

教室を見渡す。まだそこまで遅い時間でもないのにここは静かだ。開け放たれた窓の外から、運動部の掛け声や吹奏楽部の音が流れてくる。いつもならその喧騒に自分も紛れているのだから、こうやって外から見るのは不思議な気持ちだ。開かれたままの窓から風が送られて、教室のカーテンが揺れる。

「座ったら？」と促されるも何となく躊躇っていれば「木兎の席だから気にしなくて大丈夫だよ」と続けるので、椅子を引いて彼女の前の席に腰を下ろした。再び机上の日誌に向かった彼女の顔を見つめる。今日の出来事トピックスに悩んでいるらしい。そんなもの、適当に埋めてしまえばいいのに。

「変なところ真面目ですよね」
「うーん。今日も木兎がうるさかった以外に浮かばない……」
「そのまま書いてしまえばいいのに」

思わず零れ出た本音を口の中に戻すことはできず、しまった、を表情にすれば日誌から顔を上げた彼女が「共犯だね」といたずらな子どものように笑った。
そうと決まれば、とペンを走らせ仕事を終えた彼女は、最後に窓を閉めるため窓際へと向かう。手伝えばいいのに、立ち上がりもせずにその後ろ姿を眺めていた。
学年が違うのに、同じ教室に二人きり。当たり前ではないこの時間が、とても大切なもののように思えた。同じクラスの人は、いつもこの距離で彼女を見ることができる。

「……羨ましい」
「え、何が？」

また考えが口に出ていたらしい。それが、近くに戻ってきた彼女の耳に届いてしまったらしい。すこし逡巡して、正直に言葉の意図を白状することにした。

「みょうじさんと同じクラスの人が羨ましい、ってそう言ったんですよ」
「意外。赤葦くんもそんなこと考えるんだね」
「みょうじさんは考えたことないんですか」
「わたしは、今のままがいいな」

少し傷付いた。同じクラスどころか同じ学年ですらないし、別に本気で発言したわけじゃないけど、それにしてもそんな綺麗にぶった切ることはないだろう。

「そう、ですか」
「だって、赤葦くんがずっと教室に居るんでしょ？ 気になって授業なんて集中できないと思う……」

顔を赤らめ、視線を逸らして告げられた言葉。今度は違う方向に予想外のボールが返ってきて面食らった。平静を保つために手で顔を覆って深く深呼吸する。

「ど、どうしたの赤葦くん」
「何でもないです。……帰りましょう」

立ち上がり、床に置いていた鞄を引っ掴んで教室から出る。日誌と鞄を手に追ってきた彼女は怪訝にこちらの顔を覗き込んできた。何でもないです、ともう一度繰り返す。今は顔を見られたくないし、かといってこちらの視界に居れるのも憚られた。見たら触れたくなる。その手に、口に。
初めてじゃあるまいし、してもいい関係ではあるけれど、いつ誰が通るか分からない。ここで手を出したら彼女は怒るだろうか。いや、きっと、顔を赤くして照れ隠しに文句を言う程度。なら、少しくらい色惚けたって許されるんじゃないか？

 

 

 

Lucky break

 

 

白い天井の次、視界に映ったミルクティー色は夕焼けに透けてとても綺麗だった。遠くを見ている。ふとした瞬間に覗く隙は指摘してしまえば、きっと二度と見られなくなるだろう。そういう男ひとだ。視線の所為か変わった息遣いか、やがて振り向いた瞳が優しくて、まだ夢の中だっただろうかと思う。

「起きたか」
「……どれくらい寝てましたか」
「君が俺の前に飛び出してから31時間と24分後だよ」

倒れたことの腑甲斐なさを謝罪することは容易いが、行動自体は後悔していない。彼が怪我をするより、自分が離脱する方が被害が小さいと判断しま。それだけのことだ。

「撃たれたにしては早い目覚めじゃないですか…？」

ゆっくりと意識が遠のいていったあのとき、守りたかったその人は他に優先すべき事があるだろうに、その手からずっと温もりを与えてくれていて、ああこれはきっと後でとんでもなく叱られるに違いない、と少しだけ哀しくなった。けれど目覚めてみれば予想していた眉間の皺はない。隈は相変わらずだ。きっとまた寝ていない。彼をこの辛気臭い場所に閉じ込めない為に私が行動したというのに、何故ここに居るのだろう。

「咄嗟に上司から銃口を逸らしたことも、命に別状なく生還したことも誉めてやりたいくらいだよ。でも、ダメだ」
「誉めてくれたらいいじゃないですか。それであと半年は休みなく働けますよ」
「半年って短いな」
「たまには半休じゃなくて一日ゆっくりしたいです」
「安心しろ、２週間はここに缶詰めだ」

ベッドの横に備え付けられた丸椅子が軋み、伸ばされた指先が顔に触れる。顔にかかっていたらしい髪を除けて、手はそのまま離れない。顔が熱を持ち始めるのはきっと目覚めたばかりだということと、麻酔が切れはじめた傷を思い出した所為だ。

「……なんですか」
「いや？退院後はこんな風に触れることも出来なくなるかと寂しくてな」
「？」
「自力で起き上がれるようになったら始末書。それが警視庁公安部での最後の仕事だ」
「いやいやいやいや待ってください！どういうこ、」

どういうことですかまさかクビですかそれとも左遷？どちらにせよ親に顔向けできない、もういい歳だし結婚相手は居るの、などと顔を合わせる度に探ってくる後ろに隠されたどこの馬の骨とも知れない見合い写真の男と田舎暮らしだなんて絶対にごめんだ。守りたいものを守るために他を蔑ろにしてひた走ってきた、それは誰のためでもなく自分のためだけれど、いつからか、ずっと、たった一人を追っている。
驚きのまま飛び起きた所為で触れていた手が離れたけれど、再び頰を包まれ少しだけ引き寄せられた。

「んっ、」
「…退院したら、俺の下に就かせる。どこに居ても無茶をするなら、傍に置いた方がましだ」

捲し立てるはずだった言葉は全て飲み込まれ、離れていった瞳には締まりのない間抜け顔をした自分が映っていた。

「……怪我の功名ってやつでしょうか」
「こんな事は二度とするな」

今日初めて見る怒った表情。いつもなら萎縮するか目が合わないように背けるかしてしまうのに、緩んだままで見つめていれば、公私混同を堂々と口にしたことにバツが悪いのか、珍しくも相手が視線を逸らした。

「降谷さん」
「……なんだ」
「すきです」

今度は見開いたアイスグレーに、今日は色んな表情が見られてお得だなぁと感慨深く思う。貴方を守ることが出来た、この傷すら愛しいと言ったらまた叱られるだろうか。